「少子化」的議題，在近期許多新聞媒體中，逐漸成為一個被關注的焦點！什麼是「少子化」？簡單來說，少子化指的就是生育率的下降，而生育率意謂著每位婦女在育齡期間所生育子女數的平均。一般來說，當生育率小於2.1，新生的人口數將不足以代替生育婦女及其伴侶，也就是說，當生育率偏低，不但會使得人口成長趨緩，甚至可能出現人口負成長，於是老化的人口群比起新生的人口要來得多且快，因而使得人口年齡結構隨之出現改變。而台灣的生育率如何呢？根據內政部統計，去年的總生育率已經降至1.03，新生兒人數僅有19萬1310人，這樣的數據已創下歷年新低，台灣的生育率確實呈現下降趨勢，長此以往，甚至可能影響整體社會的經濟發展與福利政策規劃，因此，「少子化」確實成為我們必須面對的課題。

不孕疾患的比例增高

但「少子化」的原因究竟為何？淺白來說，就是婦女為什麼不生育？在這樣一個現象的背後，主要概分為兩類成因，其一在於不能生育，其二則是不願生育。從不能生育來看，現代人於婚後發現罹患不孕疾患的比例似乎漸有增加的趨勢。許多人因為晚婚，於是錯失最佳生育時機，根據美國國家衛生統計局的研究證實，生育力確實與年齡呈現反比，尤其卅五歲更是女性生育力衰退最迅速的重要轉捩點。

一般而言，不育的原因有40％僅肇因於女方，有30％僅肇因於男方，而有30％則是夫妻雙方都有關。對大多數夫婦而言，不育並不僅是生理狀況，更帶來情緒與社會的壓力，然而這樣的壓力卻又對其生育動機與生育力造成不良影響，在惡性循環下，生兒育女更成為不可能的任務！尤其在現代生活環境裡，高度的工業發展造成環境荷爾蒙的作用，包括鉛或是塑膠的過度使用，這些物質在人體吸收後，使得男女雙方均可能出現生育障礙或是生育力減弱的狀態，使得現代人在婚後得以自然生育的機率更是逐漸下降。台大醫院生殖內分泌科陳思原醫師就曾經提到，目前不孕比例確實越來越高，平均每六對夫妻就有一對有不孕問題！而不孕的治療，不只複雜且耗時費力，以現階段人工生殖技術並未納入健保補助範圍來看，治療的費用更對不少年輕夫婦帶來沉重的經濟負擔！

 年輕夫婦面臨經濟能力和託育問題

        再談到不願生育的部份。其實，生育意願低落不過是冰山一角，在現象背後，其實存在著許多結構性的因素。不少年輕夫妻因為雙方受教育時間延長，晚婚而致延誤最佳生育時機，在面臨不育的狀態下，又因為較晚進入勞動市場，經濟能力有限，於是漸漸也就萌生了乾脆不生育的念頭！在現代社會中，「養兒防老」的觀念日漸式微，因為文化與價值觀的轉變，以及產業結構與市場的變遷，未來子女成年後不只難以奉養父母，甚至無法隨侍陪伴、承歡膝下，這樣一種越來越趨於個體獨立自主的生活型態，亦使得更多夫婦在婚後選擇不生育。除此之外，現實生活不易，對許多夫婦而言，兩人生活恐怕都得節衣縮食的不在少數，倘若還要再負擔生養子女的經濟支出，自然有許多父母寧可將重心轉為強化子女的教養品質而不願增加子女數。再者，現階段托育政策與制度未臻完善，亦是一個讓婦女不願生育的重要原因。對絕大多數家庭而言，幼兒的主要照顧者仍然以母親居多，許多女性一方面要承擔家務及育兒的責任，另方面還需投入勞動市場以改善家庭經濟，除非政府或家庭系統能夠提供有效的正式與非正式支持，否則，在家庭與工作的雙重壓力下，確實對女性帶來沉重的負擔！

該如何解決這樣的困境，這實在不是件容易回答的事！晚婚的現象、環境荷爾蒙的作用、以及價值觀的轉向，恐怕都已成為趨勢，根本難以改變。不過，如果政府願意更關注生育政策以及托育制度，並給予女性更多支持以因應其多重角色壓力狀態，不論是醫療、經濟、甚至教育等等層面均進行深入瞭解並全盤規劃，或能改善當前生育率日漸下降的趨勢！另外，我們亦須同時關注隨著「少子化」而來的「高齡社會」的問題，更全面地投入在高齡長者的照顧工作上，如此則生命可以生生不息，長者亦得在地老化、有所善終，真正履現上主所交託的管理之責，榮耀主名！