18世紀的英國聖詩，這時期的聖詩作家深受瓦慈（Isaac Watts, 1674～1748）及衛斯理兄弟（John & Charles Wesley）的影響，都具有深奧的神學思想和聖經根據，加上優美典雅的文學詞藻，以致聖詩學家稱讚這個時期為「聖詩的黃金時期」。較著名的有新《聖詩》608首〈奇妙恩典何等甘甜〉（Amazing Grace！How Sweet The Sound；中譯：奇異恩典）。作詞者紐頓（John Newton, 1725～1807）出生於英國倫敦，父親是船長，經商地中海，家境雖非窮困卻也不富裕。母親是一位非常虔誠的基督徒，期望紐頓能接受高深的教育並成為牧師，並以此事指示紐頓，故他自幼即能背誦教會問答及許多瓦慈的聖詩。

紐頓的母親於他7歲時去世，11歲時他隨父親登船，不久染上水手放蕩的惡習，生活糜爛，道德日益墮落，偏離上帝的道路。18歲時背棄父親，改行在非洲一帶販賣黑奴，後因鬧事終至身繫囹圄，被販賣至奴隸船上為奴，歷經艱險後，24歲時由父親派人營救回來。

紐頓乘船返家時突然遭遇大風暴，他跪下禱告，大大反悔，說：「主若使船能安全返航，必定一生一世跟隨主，作主門徒。」施恩的主聽了他懇切的禱告，救他得免於死，平安返回英國。

返國後，紐頓果然照著對上帝的誓約努力念書，39歲膺任牧師之職，以其餘年事奉上帝。起初被派至奧爾尼（Olney）牧會15年，其間認識了出名的聖詩作家寇柏（William Cowper, 1731～1800），兩人合編《奧爾尼聖詩集》，通用於英國聖公會，頗受歡迎，至今還常被使用。後來受聘到倫敦的大教堂服務，並發起禁止販賣黑奴運動，促使英國成為世界第一個訂立禁止販賣黑奴條例的國家。1807年蒙主恩召息勞回天家。紐頓寫過不少聖詩，他所寫的歌詞，時時都在描述基督的憐憫、拯救，除了〈奇妙恩典何等甘甜〉之外，新《聖詩》144首〈我心近倚施恩寶座〉及594首〈我心免僥疑〉也是他的作品。

有關這首歌的曲調來源眾說紛紜，但筆者曾聽過一位美國黑人歌唱家介紹這首歌的曲調是西非黑人的「悲嘆調」（Lameto），西非音樂也有用五位音階（Pentatonic），即So、La、Do、Re、Me為基調。如果我們了解作詞者紐頓的背景，就知道他很可能利用非洲民謠填上歌詞，因為這首歌的旋律，從頭到尾都是五位音階。僅此提供參考。

（作者為退休牧師，曾任新《聖詩》編輯小組召集人）

文章來源：<台灣教會公報>第3245期

圖片來源：Serene 攝